Las lenguas celtas son un grupo de idiomas pertenecientes a la familia indoeuropea, en la que se incluyen

• el irlandés,
• el gaélico escocés,
• el gaélico manés,
• el galés,
• el córnico,
• el bretón, y
• todas aquellas lenguas muertas de esta familia que en un tiempo hablaron los pueblos celtas en Europa.

Procedente del proto-indoeuropeo, el grupo de lenguas célticas ocupa una posición intermedia, cronológicamente hablando, dentro de la familia indoeuropea, haciendo su aparición después de las lenguas anatolias (2000 a. C.), el griego (1400 a. C.), las lenguas índicas (1000 a. C.), las lenguas iranias (700 a. C.) y las lenguas itálicas (600 a. C.), pero antes de las lenguas germanas (siglo I d. C.), el armenio (siglo V), el tocario (siglo VII), las lenguas eslavas (siglo IV), las lenguas bálticas (siglo XV) y el idioma albanés (siglo XVI).

Éstas fueron habladas por los pueblos celtas, una serie de pueblos y tribus de la Europa Central y Occidental que compartían unas características culturales similares: creencias religiosas, estructura social, estilos artísticos, sistemas de producción, etc, pero sobre todo, estos pueblos hablaban una lengúa común, o más bien una serie de dialectos inteligibles entre sí. En nombre para designarse a sí mismos utilizaban era *gal- o *kel- como muestran los nombres de sus lenguas y los nombres de los pueblos celtas: Galli, Gálatae, Galaici, Gaelige, Kel(toi), Gálatai. De ahí que los griegos los llamaran keltoi y los romanos galli (pronunciado gal-li). El nombre celta procede del griego keltoi, nombre que usaban los geógrafos griegos en la primera mitad del I milenio a. C. para designar a los pueblos que habitaban Europa central. La primera referencia a este pueblo la hallamos en la Ora Marítima de Avieno, procónsul en África en el 336 d. C., basándose en un original griego del siglo VI a. C., aunque se encuentran esparcidas diversas alusiones a los celtas en Hecateo de Mileto, Heródoto y Aristóteles.

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